Bélgica constituye desde hace mucho tiempo un centro de intercambio muy activo. Gante es una ciudad próspera desde el siglo XII gracias al comercio del textil. Brujas, también gran centro textil desde el siglo X, se convierte, durante el siglo XIII, en un polo importante del comercio internacional. Amberes le sustituye a partir del siglo XV y llega incluso a convertirse, durante el siglo XVI, en una placa giratoria del comercio europeo y asiático. Por otra parte, en el siglo XIX, los industriales valones exportan al mundo entero.
La propensión al comercio internacional se explica por la situación geográfica de Bélgica y por el pequeño tamaño de sus mercados internos. La salud de su economía depende, pues, fuertemente de la de los demás países desarrollados y, en particular, de los más cercanos. Las inversiones extranjeras son igualmente muy importantes. Así, las dos terceras partes de las 100 primeras empresas dependen actualmente de centros de decisión ubicados en el extranjero. Esta situación plantea el problema de la autonomía de estas empresas con respecto a su casa matriz con las ventajas y los inconvenientes que eso conlleva.

Internacionalización en tres etapas
La primera se produjo entre las dos guerras mundiales. Se caracteriza por la creación de fábricas (GM, Bell Telephone, Philips, Siemens, Renault) que procuran evitar los efectos negativos de las barreras arancelarias y de las restricciones que obstaculizan el acceso al mercado belga. Luego, tenemos la fase de los "dorados sesenta" de los que se beneficiaron principalmente Amberes (Monsanto, Bayer, BASF, ...) y algunos centros más como Gante (Volvo), Genk (Ford), Gosselies (Carterpillar), Feluy (Chevron), Namur (Kraft), Lieja (Burrough)y otros. La tercera ola surge en 1980. Se caracteriza por operaciones principalmente financieras, observándose numerosas adquisiciones de empresas belgas: Glaverbel, Tirlemont, Côte d'Or, Générale de Banque, …

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